Napoleon byl francouzský vojevůdce a vladař, který na přelomu 18. a 19. století otřásal celou Evropou. Svou válečnou aktivitou se mimo jiné zasloužil i o vynález obyčejné dřevěné tužky.
Grafitové psací potřeby byly dříve vyráběny ze speciálního materiálu těženého na britských ostrovech. Z těch ale nebylo během Napoleonovy kontinentální blokády možné vyvážet zboží a na evropském trhu tak nastal nedostatek. Tento problém vyřešil architekt, průmyslník, vynálezce a filantrop Josef Hardtmuth, narozený roku 1758. Právě on se zasloužil o rozšíření dnes nejběžnější psací potřeby.
Rod Hardtmuthů působil v Bavorsku a poté v Rakousku, kde se věnoval truhlářskému řemeslu. Mladý Josef získával zkušenosti u svého strýce. Ten pracoval na stavitelských zakázkách pro šlechtický rod Lichtenštejnů, kteří eventuálně pro vysoké nadání rekrutovali samotného Josefa Hardtmutha na pozici dvorního stavitele. Dekorativní stavby v Lednicko-Valtickém areálu, jako například Minaret nebo Janohrad, jsou právě jeho dílem.
V roce 1790 otevřel svou továrnu na předměstí Vídně a rozšířil své příjmy o výdělek z prodeje. Podnikání ho zbavilo finanční závislosti na Lichtenštejnech a pozici architekta šlechtického dvora po několika letech opustil.
Zboží, jehož výrobou a prodejí Hardtmuth a synové prosluli, byla tužka. K její výrobě byl použit středoevropský grafit nepopulární pro svou lámavost a nevhodné vlastnosti. Příměs jílu však způsobila zlepšení, takže tato směs středoevropského grafitu a jílu dostatečně nahradila grafit anglický a začala se používat k výrobě dřevěných tužek.
Podobný objev udělal Josef Hardtmuth i v jiné oblasti. Bylo jím nádobí vyráběné revoluční technikou a z nekonvenčních materiálů, které propůjčily výrobkům odolnost, lehkost a především se tak snížily náklady na výrobu.
Výroba se přesunula z rakouské metropole do Českých Budějovic, čímž došlo k ekonomickému rozvoji regionu. Místo bylo zvoleno pro blízkost grafitového lomu v Českém Krumlově, neomezenou zásobu dřeva z šumavských lesů a možnost vývozu zboží po Vltavě až do Hamburku.
Dnes jménu Hardtmuth předchází Koh-i-Noor, jméno legendárního diamantu, které do názvu firmy přidal vnuk Josefa Hardtmutha.
Po druhé světové válce se rodina Hardtmuthů z Čech odstěhovala a firmu komunisté znárodnili. Do rukou původních majitelů se po listopadové revoluci nevrátila a dnes je vedena Vlastislavem Břízou, oceněným jako Podnikatel roku 2015.
